今年的中國兩會正在進行之中，人工智能成為熱門話題，不僅業(yè)內的李彥宏、馬化騰、雷軍等紛紛將“人工智能”納入自己的兩會提案，人工智能還首次被寫入總理的政府工作報告中。人工智能如此受青睞并不奇怪，人工智能被認為對社會的影響堪比當初的工業(yè)革命，很可能將引發(fā)IT行業(yè)新一輪洗牌。也正因為此，谷歌、IBM、微軟、Facebook、蘋果等巨頭紛紛在人工智能布局。

    與谷歌、IBM相比，微軟在人工智能上顯得相對低調，研究成果也并不為人們所熟知。近期筆者有機會到位于美國西雅圖的微軟總部，采訪包括微軟全球執(zhí)行副總裁沈向洋在內的一些微軟人工智能領域的研究人員，對微軟在人工智能領域的研究成果有了初步了解，也對人工智能在微軟的戰(zhàn)略布局有了一定認識。

    人工智能是微軟的未來

    “人工智能是微軟的未來”，我在很多場合聽到過微軟人說過這句話，最近一次就來自日前在微軟總部采訪微軟執(zhí)行副總裁沈向洋。

    沈向洋應該微軟在人工智能方面最合適的有發(fā)言人之一了。2016年9月，微軟剛剛宣布組建新的“微軟人工智能與研究事業(yè)部”，將原有的和“人工智能研究部門”合并，致力于推動微軟人工智能的技術研究和應用推廣，沈向洋就是這個超過7000人的新部門的負責人。如此大手筆微軟是什么考慮？

    “成立這個新部門的初衷是因為，我們看到微軟很多部門的工作已經(jīng)和人工智能緊密結合了，專門成立一個部門可以與這個部門一起協(xié)同，將人工智能技術應用到公司所有產品中去，同時也可以合作做出新的產品，來讓更多的人有機會更好地利用人工智能技術?！鄙蛳蜓蠼忉屨f。

    當然，這背后更深層次的原因是人工智能的日益滲入到微軟的產品中，以及微軟對人工智能的高度重視?！叭斯ぶ悄苁俏④浌镜奈磥恚谖④浧鋵嵅恢挥形覀儾块T在研究人工智能。Office越來越智能，Windows越來越智能，云也越來越智能，HoloLens中應用的很多識別技術（如已集成其中的手勢操作），都是人工智能的功能?！鄙蛳蜓蟊硎尽?/span>

    以微軟的Azure云服務為例，現(xiàn)在被稱作為智能云（Intelligent Cloud）就受益于人工智能。其中的很多服務，例如微軟認知服務就是沈向洋所領導的團隊研發(fā)的。

    微軟執(zhí)行副總裁沈向洋

    而微軟剛剛正式接手的領英，微軟的人工智能在其中也有很大的應用空間?！澳憧梢韵胂?，未來用戶登錄領英，能更好地找到自己想查看的公司和人才，在忙的時候，還可以通過機器人來幫助介紹自己、推銷自己等；而對于招聘的企業(yè)或者獵頭公司，則能更好地分析人才的狀況……這些都是人工智能可以發(fā)揮作用的地方?！鄙蛳蜓笳f。

    未來屬于自然用戶界面，搜索引擎注定過時

    應該說，在業(yè)界普遍看好人工智能的今天，微軟對人工智能的大手筆并不令人意外，更何況像微軟這樣科技巨頭和行業(yè)領頭羊，而難得的是微軟對人工智能的重視并非始于現(xiàn)在。其實，從微軟成立研究院開始，人工智能就成為微軟的重點研究領域。比如，微軟亞洲研究院的幾任院長，從當初的李開復、張亞勤、沈向洋等都是人工智能領域的專家，沈向洋本人更是因為其在計算機視覺等領域的杰出成在今年2月被評為美國工程院院士。

    與谷歌、IBM不同，微軟對人工智能的研究有著自己重點，比如，更側重于人機交互上，而對谷歌等熱衷的自動駕駛微軟則非常謹慎。微軟公司全球企業(yè)傳播團隊總經(jīng)理Tim O’Brien此前接受記者采訪時就曾明確表示，微軟目前沒有這方面的研究計劃。當然，在微軟總部是有團隊在做自動駕駛技術方面的研究，但重點不是自己研發(fā)自動駕駛汽車上，而是幫助汽車公司。

    采訪中，沈向洋就表示微軟在人工智能的研究重點是人機交互等相關領域上，包括搜索和智能助理等。

    “人工智能有兩個方面讓我最為興奮。第一，是人工智能能力的增強，尤其是語音和計算機視覺這兩個方面；第二個就是對人機交互界面的徹底顛覆?！鄙蛳蜓笳f，人工智能對人機交互界面的徹底顛覆尤其讓他激動。

    在沈向洋看來，這么多年以來貫穿計算機科學的發(fā)展始終的一件重要事情就是人機交互，包括手機、筆記本電腦的發(fā)展都是如此。他說，從386 電腦出現(xiàn)以來，計算機領域做的最最了不起的事情就是做出“用戶圖形界面（Graphic Interface）”，它幫助人們更好地使用計算機，后來的觸屏手機也沒有超過這個范疇。下一步，人工智能將要顛覆圖形用戶界面，從而進入到“自然用戶界面”的新時代。

    所謂“自然用戶界面”就是人與計算機之間的交互變得很自然，用戶可以通過語音、視覺、表情、動作等各種方式來與計算機交互。這背后離不開人工智能的發(fā)展，它讓計算機擁有了更強的語言能力、語音能力、視覺能力、理解能力。從有Windows操作系統(tǒng)開始，微軟一直在圖形用戶界面上進行潛心研究，人機交互技術也已經(jīng)成為微軟的核心技術優(yōu)勢，其中不少技術也都是著眼于明天的自然用戶界面的。

    在微軟總部記者還見到幾位從事自然語言翻譯的研究人員，可以把一種語言實時翻譯成幾十種其他語言。在西雅圖的微軟總部99號樓中，每一層樓的電梯門口就有一個機器人，客人可以與他進行語言和手勢的互動，比如可以問他到哪個部門應該怎么走，這也是未來的“自然用戶界面”的一個雛形。

    微軟研發(fā)的自動翻譯可以將一種語言翻譯成幾十種文字

    當然，在“自然用戶界面”這一天真正到來之前，人機交互會先在微軟所說的“對話式人工智能（Conversational AI）”上有所突破。比如，微軟現(xiàn)在推出的智能助理就屬于這類。

    “我們并不是要讓人工智能幫我完成所有的事情，而是讓人工智能幫助我和計算機一起完成更加了不起的事情。例如，我們的小娜、小冰，以及英文版、日文版的小冰，都是這樣一個目標。這也是微軟相對于整個業(yè)界走在前沿的地方?！鄙蛳蜓笳f。

    而隨著人工智能技術的不斷進步，自然用戶界面技術的逐步成熟，現(xiàn)在流行的搜索引擎這種被動的交互方式將成為過去時。

    “搜索注定會變成過去時。這是因為搜索是一個比較被動的過程，需要用戶先輸入自己問題，然后搜索引擎去理解它。而在人工智能達到一定階段的時候，用戶根本不需要問，計算機就能夠知道你需要什么?！鄙蛳蜓笳f，他相信這一天一定會到來的，而且已經(jīng)不是那么遙遠了。

    不過，他說在最近的很多年內，搜索還是會有很重要的作用的，而對于微軟而言搜索引擎還是不可或缺的，因為它能連接起以后所有人工智能的東西。

    讓更多的人受益于人工智能

    人工智能對于人類社會將產生重大影響，對于很多商業(yè)領域將產生顛覆作用，這也是人工智能之所以受到廣泛關注的原因。

    在沈向洋看來，人工智能對商業(yè)領域的影響將首先發(fā)生與銷售、市場、人力、客戶支持和服務等有關的所有環(huán)節(jié)，它們也將是未來3-5年最有機會、最能產生真正商業(yè)價值的領域。微軟目前在人工智能的很多技術領域都有研究，比如小冰、小娜，比如搜索引擎、智能助理、智能云，比如針對銷售和市場的人工智能以及對技術服務的人工智能。

    不過，沈向洋坦言，他對人工智能往前發(fā)展微軟到底要做出怎樣的產品還在思考過程之中。但是，現(xiàn)在可以明確的是，微軟會堅決地做搜索，因為它對于微軟現(xiàn)階段還是很重要的;微軟也已經(jīng)下定決心要做好智能助理和小娜；更進一步，微軟希望把人工智能做到微軟公司的所有產品中去。

    在此之上微軟的人工智能還有一個大目標，就是要普及人工智能全民化（Democratizing AI），要讓更多的人用到人工智能，享受到人工智能給我們帶來的技術、商業(yè)和用戶體驗上的好處。比如，微軟上線了微軟認知服務就是基于微軟智能云Azure的。在這個上面提供有25個API，大家可以接入語音、視覺、自然語言或是搜索等各種功能，上線后已經(jīng)積累了接近100萬的開發(fā)者。

    “我們提出的普及人工智能全民化，是要讓全球每一人、每一個開發(fā)者、每一個組織，都能用到最新的、最好的人工智能技術，而不是某一個公司或某一個國家具為獨有。我們希望每個人都能利用人工智能，成就更多了不起的事情?！鄙蛳蜓蟊硎?。